Homo sapiens gilt als die erfolgreichste Spezies der Säugetiere in der Geschichte der Erde, ohne einen nahen Konkurrenten. Menschen leben fast auf jedem Kontinent, in schwierigen Bedingungen, und sie sind mehr als ihr nächster Konkurrent, der Affe, mit mindestens einer Milliarde mehr. Doch ein neuer Studienvorschlag suggeriert, dass die beeindruckende Ausbreitung der Menschheit möglicherweise unterschätzt wurde.
Die meisten Schätzungen setzen die globale Bevölkerung der Erde auf etwa 8,2 Milliarden, aber Josias Láng-Ritter, ein postdoktoraler Wissenschaftler an der Universität Aalto in Finnland und der Hauptautor der in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlichten Studie, behauptet, dass diese Zahlen möglicherweise die ländliche Bevölkerung unterschätzen.
„Ich war überrascht, als ich entdeckte, dass die tatsächliche Bevölkerung in ländlichen Gebieten viel höher ist als die globalen Daten zeigen, abhängig von der Datenbank, wurden die ländlichen Bevölkerungen von 53% bis 84% unterschätzt während der untersuchten Zeitperiode“, sagte Láng-Ritter in einer Presseerklärung. „Die Ergebnisse sind außergewöhnlich, da diese Daten in Tausenden von Studien und Entscheidungen verwendet wurden, aber ihre Genauigkeit wurde nicht systematisch bewertet.“
Wie kann man die Genauigkeit der globalen Daten überprüfen, die zur Berechnung der Bevölkerung verwendet werden? Mit Erfahrung im Wasserressourcenmanagement untersuchte Láng-Ritter eine andere Art von Daten, die von den Projekten für die Bau von Dämmen in ländlichen Gebieten stammten, insbesondere 300 Projekte in 35 Ländern. Diese Daten, die die Jahre 1975 bis 2010 umfassten, dienten dazu, mit den von Organisationen wie WorldPop, GWP, GRUMP, LandScan und GHS-POP berechneten Bevölkerungszahlen verglichen zu werden (alle analysiert in dieser Studie).
„Wenn Dämme gebaut werden, werden große Flächen überflutet und Menschen müssen umziehen“, erklärte Láng-Ritter. „Die umgesiedelte Bevölkerung wird sorgfältig gezählt, da die Dammkonzerne Entschädigungszahlungen leisten müssen. Im Gegensatz zu den globalen Daten geben diese lokalen Erklärungen genaue Zahlen in der Realität, ohne von administrativen Grenzen beeinflusst zu werden. Wir kombinierten diese mit räumlichen Daten aus Satellitenbildern.“
Ein Teil dieser Diskrepanz könnte darin liegen, dass viele Länder keine genauen Daten für die Datenerfassung haben und die Schwierigkeit, in entfernte ländliche Gebiete zu reisen, die Bevölkerungsschätzung weiter verschlechtert. Ein weit verbreiteter Unterschätzung der ländlichen Bevölkerung in der Welt könnte erhebliche Auswirkungen auf diese Gemeinschaften haben, da die Bevölkerungsregistrierung für die Verteilung von Ressourcen entscheidend ist.
Trotzdem sind nicht alle von dieser Forschung überzeugt. Stuart Gietel-Basten von der Universität für Wissenschaft und Technologie in Hongkong sagte gegenüber New Scientist, dass, auch wenn es gut wäre, mehr in Daten für ländliche Gebiete zu investieren, die Idee, dass die Erde möglicherweise einige Milliarden mehr Menschen hat als wir gedacht haben, sehr unwahrscheinlich ist. „Wenn wir tatsächlich so unterschätzen, wäre es ein kolossaler Schlag, der sich mit Jahrzehnten von Forschung und Tausenden von anderen Datenbanken widerspricht.“
Wenn wir versuchen, eine so große Bevölkerung zu zählen, können einige hundert oder sogar Tausende Menschen möglicherweise nicht berücksichtigt werden. Aber einige Millionen oder Milliarden mehr würden unser Verständnis für die Verteilung der Menschen auf der Erde umkehren. Wissenschaftlern würde mehr Beweis benötigt, um Dekaden von Daten zu überprüfen.
