Als die Große Pest die Welt heimsuchte, folgte ein Wellenbrecher des Wohlstands und der Innovation – ohne zu erwähnen die Geburt der Mittelschicht.
Quelle: Helen Carr / The Daily Telegraph
Um die Frühling des Jahres 1348 erschien die todbringende Bakterie in den Küsten Europas. Yersinia pestis wurde zuerst bei Marmotten in den weiten und unbewohnten Gebieten entdeckt, die heute Kirgisistan sind. Als die mongolischen Horden mit Wucht durch den Raum zogen, im 13. Jahrhundert, jagten sie Marmotten, ohne zu wissen, dass ihre Haut mit tödlichen Infektionen gefüllt war; dann, mit Marmotenhäuten bekleidet und mit Säcken mit Getreide beladen, die sich anziehende Mäuse anlockten – die ebenfalls infiziert wurden –, zogen die Mongolen weiter nach Westen. Ein hyperbolischer Bericht beschreibt die infizierten Körper der Mongolen, die auf die Mauern der Stadt Kaffa, nahe Genua, geworfen wurden, während die Stadt von der Goldenen Horde umzingelt war – ein frühes Beispiel für biologische Kriegsführung.
Die Krankheit wurde von den Viktorianern als “Schwarze Pest” bezeichnet, wegen der schwarzen septischen Beulen, die sie produzierte, aber diejenigen, die sie erlebten, nannten sie “Große Pest”, “Große Tod”, “Tod” oder “Schwere Krankheit”. Was auch immer der Name war, es war zweifellos eine menschliche Tragödie, mit der Hälfte der Bevölkerung ausgelöscht – von der Schwarzen See bis nach Nordeuropa. Die erste Welle der Infektion im Jahr 1348 war die wildeste, aber weitere Wellen folgten bis ins 17. Jahrhundert. In der mittelalterlichen Vorstellung war es ein biblischer Strafzettel: der Zorn Gottes als Strafe für die Sünden der Menschheit – einige davon so prosaisch wie die Kleidung aus zu viel billiger Stoff.
Der Schatten der Schwarzen Pest blieb lebendig in der kollektiven Vorstellung über die Jahrhunderte, und uns hinterließ ein Bild des 14. Jahrhunderts als eine Zeit ohne Hoffnung. Wir sehen es als apokalyptische Dekade, mit Überlebenden, die in Verzweiflung versunken sind, mit Gräbern voller Opfer der Pest. Aber trotz der unbestreitbaren Angst, die sie verbreitete, war der langfristige Reaktion positiv und revolutionierte die Welt auf eine fortschrittliche Weise. Das 14. Jahrhundert wurde sogar als eine “Goldene Ära” der Innovation und menschlichen Entwicklung bezeichnet.
Die erste Reaktion auf die Pest war Verwirrung. Viele Überlebende wurden von Trauer erfasst und konnten die Welt nicht mehr verstehen, in der sie sich befanden. Ein Beispiel ist ein Brief des italienischen Humanisten Francis Petrarca an seinen Bruder Gherardo, einen Mönch im Kloster Montrieu im Süden Frankreichs – und der einzige Überlebende (zusammen mit seinem Hund) einer Gemeinschaft von 35 Männern. “Was sollen wir jetzt tun, Bruder?” schreibt Petrarca. “Jetzt, da wir fast alles verloren haben und keine Ruhe finden. Wie können wir es erreichen? Wo können wir es finden? Die Zeit, wie man sagt, hat uns die Hände gebrochen.”
Aber die Schwarze Pest ist ein interessantes Studium über die menschliche Art, sich Katastrophen gegenüberzustellen, weil dort, wo alles verloren schien, menschliche Tapferkeit aufblühte. Bei der dramatischen Bevölkerungskrise hätte man erwarten können, dass eine wirtschaftliche Krise und eine mittelalterliche Depression folgten. Aber die Zeugnisse deuten auf das Gegenteil hin: die Überlebenden der Schwarzen Pest sahen eine Steigerung von 30 Prozent ihres Einkommens im Vergleich zu den Jahren vor der Pest. Wie der Historiker James Belich schrieb, “Die Experten sind jetzt einig, dass die reale Lohnsteigerung nach der Schwarzen Pest, zumindest ab 1375, und bis etwa 1500 höher war als vor der Pest.”
Bei der Wiederbelebung der Welt konnten die Menschen sowohl in sozialer als auch in wirtschaftlicher Hinsicht vorankommen. Für Jahrhunderte hatte die Bauernarbeit die ganze Familie an einen feudalen Herrn gebunden, indem sie drei Tage in der Woche für ihre kleinen Ländereien arbeiteten. Pflügen, Ernten und Ernten waren entscheidend, um die englische Wirtschaft am Laufen zu halten. Aber die Arbeiter forderten nun Löhne. Qualifizierte Arbeit wurde sehr gefragt, was zu höheren Löhnen führte.
Da weniger Arbeitskräfte zur Verfügung standen, um die Landwirtschaft zu bewirtschaften, musste auch die Technologie fortschreiten, um Zeit und Energie zu sparen. Eisen ersetzte Holz: der traditionelle Pflug wurde durch den schweren Pflug ersetzt, der viel schneller pflügen konnte. Die Energie des Windes und des Wassers wurde durch Windmühlen und Wassermühlen genutzt. Als Ergebnis konnten die Menschen von der Handarbeit zum “grünen Energie” wechseln, um Getreide zu mahlen. Brot wurde in Massen produziert – ein Erleichterung für viele, die vor kurzem noch unter der großen Hungersnot der Jahre 1310 gelitten hatten.
Obwohl die Menschen glaubten, dass die soziale Struktur Englands am Ende des 14. Jahrhunderts weit entfernt von einem idyllischen ländlichen Idyll war, waren die Städte von Menschen gefüllt, die nach Arbeit suchten, als Händler, Arbeiter oder fähige Handwerker. Viele verließen ihre isolierten Dörfer, um sich der wachsenden Arbeitskräfte anzuschließen. London war der bevorzugte Zielort für diejenigen, die lernen wollten, ein Handwerk zu meistern, mit der Gegend um die Kathedrale von St. Paul als Zentrum für Handwerker und Handwerker: Steinmetzen, Lederarbeiter, Schmiede und Zimmerleute. London hatte eine Bevölkerung von etwa 40 Millionen Menschen – die Hälfte ihrer Größe vor der Pest –, aber im Vergleich zu vielen ländlichen Gebieten, die völlig verlassen waren, war sie noch immer eine große Stadt.
Die Familienunternehmen, nachdem sie ihre nächsten Angehörigen verloren hatten, mussten Fremde einstellen und sie ausbilden: dies bot einem neuen Generation von Jungen und Mädchen eine neue Ausbildung als qualifizierte Arbeiter, oft in neuen Handwerken. Ein wichtiger Fortschritt dieser Epoche war die Uhrmacherkunst – die Herstellung von Uhren. Vor der Pest wurde die Zeit durch die Glocken der Kirche bestimmt. Jetzt, in der zweiten Hälfte des 14. Jahrhunderts, wurde der “Uhrmacher” ein neuer Spezialberuf, mit Uhren, die in den Kirchtürmen der ganzen Königreichs installiert wurden, um den Rhythmus des Arbeitstages zu überwachen.
Da mehr Menschen in die Städte strömten, begann der Alkoholkonsum in England zu steigen. Bier wurde auf einem viel höheren Niveau konsumiert als zuvor. Die Frauen, die traditionell diese Rolle übernommen hatten, produzierten Bier in ihren Häusern für ihre Nachbarschaft, oft wortwörtlich von ihrer Tür aus. Aber mit dieser wachsenden kollektiven Durst, wurde mehr Bier benötigt, und die Frauen verließen ihre Häuser, um in großen Bierbrauereien zu arbeiten, wo das Bier in großen Mengen für die vielen neuen Tavernen produziert wurde, die sich entwickelten.
Der Alkoholkonsum war nicht die einzige Anziehungskraft: Bier hatte auch ernährungsphysiologische Vorteile und wurde am Ende des 14. Jahrhunderts zu einem wichtigen Bestandteil der täglichen Ernährung, konsumiert von Armen und Eliten gleichermaßen. Der Stereotyp des “Bauern” aus den Monty Python-Sketchen ist eine Karikatur, nicht die Realität. Der einfache Mann war jetzt besser
